Des de l’inici de la pandèmia de Covid-19 ha estat freqüent escoltar comentaris sobre la por que el SARS-CoV-2 mutés cap a una forma més agressiva. En la ment de moltes persones es visualitzava el virus com un ens capaç de prendre decisions per assegurar la seva permanència entre nosaltres.
La realitat és que els virus no decideixen res. Simplement, quan infecten una cèl·lula, de manera gairebé automàtica, comencen a multiplicar-se, cosa que inclou la còpia de la seva informació genètica. Durant el procés de còpia és freqüent que apareguin errors, que, si bé moltes vegades no tenen cap efecte, a vegades produeixen canvis en algun dels aminoàcids que componen les proteïnes del virus. Com a conseqüència, l’estructura tridimensional d’aquestes macromolècules es pot veure alterada, i amb ella les propietats del virus.
Més variants del SARS-CoV-2 que mai
Si els virus muten contínuament, per què és ara quan sembla haver-hi més variants del SARS-CoV-2? Perquè li estem posant traves a la seva transmissió.
La cosa era molt diferent a l’inici de la pandèmia. Tots érem susceptibles al SARS-CoV-2, hi havia gran escassetat d’equips de protecció per impedir els contagis i, a més, desconeixíem les millors mesures per prevenir-los. El resultat és que el virus pràcticament tenia via lliure per a infectar i les variants que fossin una mica més contagioses tenien escàs avantatge sobre la resta.
Després d’un any de pandèmia, la situació ha canviat. Molta gent ja ha passat la infecció i posseeix anticossos enfront de virus. Tenim accés a màscares i hem après que el virus es transmet per aerosols, el qual permet evitar contagis amb una bona ventilació. Finalment, s’ha iniciat un procés de vacunació que en alguns països ja ha arribat a bona part de la població.
En resum, l’hi estem posant cada vegada més difícil al virus. I una conseqüència directa és que, sota pressió, les variants més transmissibles tenen un avantatge enfront de la resta, i pot fer-se majoritàries.
Més contagi no implica més letalitat
Hi ha diverses formes per les quals un virus pot millorar la seva transmissió. Una d’elles és augmentar la seva capacitat d’interacció amb el receptor cel·lular, la molècula que li permet la seva entrada a la cèl·lula. Una altra, en poblacions amb abundància d’individus que ja han passat la infecció, és evitant ser reconegut pels anticossos. La bona notícia és que la major capacitat de contagi no sol associar-se a augments de letalitat. Al virus no li interessa, perquè si un individu infectat mor aviat o desenvolupa símptomes molt greus tindrà menys probabilitats de transmetre-ho.
Les variants de la SARS-CoV-2 que més inquietud causen actualment, a causa de la rapidesa amb la qual s’estan expandint, són la britànica, la sud-africana i la brasilera, denominades així pel lloc on primer es van detectar. Segons la nomenclatura més acceptada per a la classificació de les línies de virus, aquestes variants es corresponen amb la B.1.1.7 (britànica), B.1.351 (sud-africana) i P.1 (brasilera).
Cadascuna d’aquestes línies conté un conjunt particular de mutacions, algunes coincidents. D’elles, les més preocupants són les que es localitzen a la proteïna S o espícula, que és la que interacciona amb el receptor cel·lular i cap a la qual es dirigeix gran part de la resposta immune. Desconeixem encara molt sobre aquestes mutacions, però vam començar a tenir algunes pistes. No obstant això, cal tenir en compte que els possibles avantatges d’una variant viral no solen ser degut a una única mutació, sinó a la combinació de diverses.
Quines mutacions contenen les noves variants de la SARS-CoV-2?
La mutació N501Y, que substitueix l’aminoàcid asparagina en la posició 501 de l’espícula per una tirosina, és comú a les tres variants i produeix un canvi d’estructura en aquesta proteïna que augmenta la seva capacitat d’unió al receptor cel·lular. És com si afinéssim una clau perquè encaixés millor en el seu pany.
També en l’espícula s’ha identificat la mutació E484K, present en les variants brasilera i sud-africana. Tot apunta que, a més d’afavorir la unió al receptor, podria fer que el virus fos pitjor neutralitzat pels anticossos, augmentant així les reinfeccions o disminuint l’eficàcia de les vacunes.
La troballa d’aquestes mutacions en genomes virals aïllats en diferents llocs del món, i que pertanyen a línies evolutives diferents, és un altre indicador del seu possible avantatge sobre els virus que no les contenen.
Una altra mutació interessant és l’eliminació dels aminoàcids en posicions 69 i 70 de l’espícula. La mutació, que també va ser detectada en virus aïllats d’infeccions massives que van tenir lloc en diverses granges de visons fa uns mesos a Holanda i Dinamarca, demostra com la propagació del virus en espècies diferents de la humana pot afavorir l’aparició de noves variants més perilloses per a nosaltres. En concret, aquesta mutació sembla actuar en sinergia amb la N501Y, descrita anteriorment, augmentant encara més l’afinitat pel receptor.
És la variant britànica més letal?
En aquests últims dies s’han generat dubtes sobre si la variant britànica és més letal en persones ancianes. La realitat és que qualsevol variant més transmissible augmentarà el nombre de morts, no només pel major nombre d’infeccions, sinó també per les majors dificultats per tractar els malalts.
També hi ha gran preocupació sobre si la circulació d’aquestes variants afectarà l’eficàcia de les vacunes o la freqüència de reinfeccions, com s’ha comentat en el cas de les variants sud-africana i brasilera. La veritat és que la majoria dels estudis sobre l’efecte dels anticossos en aquests virus s’han realitzat en assajos in vitro, que no tenen en compte la complexa resposta immune que es genera en un organisme.
Si s’arribés a confirmar la menor efectivitat de les vacunes sobre aquestes variants, no seria un desastre. Senzillament, implicaria que les vacunes haurien de ser actualitzades periòdicament en funció de les soques que estiguin en circulació en aquest moment. És una cosa habitual amb el virus de la grip, que fins i tot podria ser molt més assumible amb les noves vacunes d’ARN. Un cop més assistim a com la investigació científica és la millor aliada per a la nostra supervivència.
Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation. Llegiu l’original.
