La recent notícia de l’abandonament del Bitcoin com a moneda de pagament per part de Tesla, anunciada pel seu controvertit director executiu Elon Musk, ha reobert el debat sobre les moneda digital i el seu consum energètic.
Musk al·ludeix a l’impacte ambiental de la divisa electrònica. Les seves afirmacions semblen contradir la creença que, a l’ésser completament digital, el Bitcoin és una moneda ecològica. A diferència del paper moneda, no cal talar arbres per crear-la, ni extreure metalls. Tampoc requereix fer transaccions en les oficines del banc.
Com funciona el Bitcoin?
Bitcoin és una moneda descentralitzada, ja que no es regeix per autoritats, com governs o bancs centrals, ni per intermediaris per a l’emissió o liquidació de ivises, ni per la validació de transaccions. El resultat és que pot proporcionar baixes taxes de pagament. Aquest és el seu principal atractiu.
De forma simplificada, podem definir Bitcoin com una moneda virtual electrònica que no té representació física com monedes o bitllets. Perquè la moneda digital existeixi, comptem amb l’ecosistema Bitcoin, format per una xarxa d’usuaris que es comuniquen entre si utilitzant un protocol a través d’internet.
Una aplicació de programari de codi permet als usuaris emmagatzemar i transferir bitcoins per comprar i vendre béns, o intercanviar-los per altres monedes. Paral·lelament, l’emissió de bitcoins té lloc a la xarxa en un procés anomenat “mineria”, el nom ens recorda llunyanament als processos per obtenir la matèria primera de les monedes en l’antiguitat.
A causa de l’enorme revalorització de les moneda digital, han sorgit diversos debats paral·lels econòmics, financers i fins i tot ètics. Però, tal com hem introduït en aquest article, una de les preocupacions més grans és si el Bitcoin consumeix massa energia. De fet, va ser l’agència Reuters qui va assenyalar a Elon Musk per defensar l’energia neta i al mateix temps utilitzar bitcoins.
La mineria de Bitcoin
La mineria de bitcoins es basa en un procés de validació intensiu, que demana extensament recursos informàtics. El xifrat i les funcions criptogràfiques, que garanteixen la seguretat, privacitat i anonimat, requereixen tasques de càlcul intensiu.
Les transaccions de bitcoins entre els usuaris es realitzen a través de la xarxa i queden registrades gràcies a la tecnologia blockchain o cadena de blocs. S’emmagatzema una còpia (completa o parcial) d’aquest historial de moviments a cada node de la xarxa.
Deixant de banda (que no és trivial) el cost computacional de la transferència de transaccions, la mineria requereix un maquinari específic que consumeix grans quantitats de potència elèctrica.
Depenent de la metodologia i supòsits de càlcul de diversos autors, les estimacions de consum total de potència varien, tal com es mostra a la figura que segueix a aquest paràgraf.
Com es pot veure, el consum total de potència estimat en l’estudi d’Adam Back, un dels pares del Bitcoin, sembla bastant conservador. Se situa sobre els 4,3 GW. Atès que aquestes estimacions inclouen pèrdues d’energia en la mineria, el consum real del Bitcoin podria ser més gran. Digiconomist, per exemple, estimava 7,9 GW a principis de 2020.
Quan aquests càlculs es traslladen a la realitat tangible, l’anàlisi ecològic fa patir als defensors de les moneda digital. Segons les xifres de el Centre d’Energia Alternativa de la Universitat de Cambridge, Bitcoin consumeix més energia en un any que l’Argentina o Holanda. Si el Bitcoin fos un país, estaria entre els 30 principals països consumidors d’energia del món.
Eficiència energètica de les màquines mineres
El maquinari de mineria de Bitcoin ha passat per quatre generacions. Inicialment, els miners utilitzaven servidors de propòsit general, on els càlculs reals eren realitzats per la CPU (unitats centrals de processament). Aquesta primera generació era poc potent computacionalment i menys encara ho era energèticament.
La segona generació va passar a finals de 2010, quan els miners van començar a utilitzar GPU (unitats de processament gràfic). Les GPU estan dissenyades per realitzar càlculs amb major paral·lelisme (basats en tecnologies gràfiques), que es poden utilitzar eficientment per a la mineria de bitcoins.
La tercera generació va arribar a mitjans 2011, quan els miners van canviar a dispositius FPGA (matrius de portes lògiques programables en camp) i van personalitzar el còmput, el que va permetre augmentar la potència de càlcul i la seva eficiència.
La quarta generació va aparèixer a principis de 2013 amb la introducció de circuits integrats dedicats per a aplicacions específiques (ASIC), que estan optimitzats per a realitzar càlculs criptogràfics de la manera més eficient possible.
Això no obstant, el que preocupa energèticament no són les màquines, sinó l’ús que es fa d’elles.
Bitcoin i el canvi climàtic
És evident que gairebé qualsevol ús d’internet a l’actualitat (enviar un correu electrònic, desplaçar-se per les xarxes socials, enviar diners a través del seu banc…) contribueix a les emissions de carboni de CO₂ a l’atmosfera. No obstant això, el Bitcoin ho exacerba.
El Centre d’Energia Alternativa de la Universitat de Cambridge utilitza l’anomenat Índex de Consum d’Electricitat de Bitcoin (Beci) per calcular el seu consum d’energia. En el moment de redactar aquest article, el Beci està en 150 TWh. Les estimacions màximes i mínimes varien molt i actualment són 516 TWh i 47 TWh, respectivament.
Segons un informe de setembre de 2020 del Centre de Finances Alternatives de Cambridge, gairebé el 40% de l’energia de la mineria criptogràfica és renovable. És un bon percentatge en comparació amb altres agents de consum elèctric, encara que això no sembla suficient en calcular la petjada de carboni real del Bitcoin.
Si utilitzem l’estimació mitjana de l’estudi del Cambridge Center, més de 90 TWh de Bitcoin es basen en energies no renovables. Per tant, segons l’EPA, el consum d’electricitat provinent d’energies no renovables equival aproximadament al consum de 10 milions de llars durant l’any.
Les emissions de carboni anuals de Bitcoin són actualment equivalents a 7 000 milions de telèfons intel·ligents en càrrega, un per habitant del planeta. A més, tots els centres de dades del món representen aproximadament 200 TWh, segons la Agència Internacional d’Energia (AIE). És realment dur pensar que la mineria Bitcoin pugui afegir ¾ d’aquest valor al còmput.
Els defensors de Bitcoin s’escuden en la despesa energètica bancària tradicional, que no només abasta les seves tecnologies i les transaccions bancàries i de targetes, sinó també el transport de diners, les oficines, etc.
El CEO de l’empresa Securitize suggereix que el sistema bancari tradicional, incloent els caixers automàtics, demanda aproximadament 100 TWh per any. Tot i així, estaria un terç per darrere del consum de Bitcoin. Una altra paradoxa és que el sistema bancari tradicional està tancant oficines, acomiadant treballadors i alhora invertint en banca electrònica.
No és or tot el que llueix (i Bitcoin tampoc)
Si Bitcoin s’acostés a un nivell d’adopció generalitzada, la demanda d’energia per a les transaccions probablement es dispararia tal com indiquen totes les projeccions. La idea que l’ús d’energia de Bitcoin creixerà a mesura que augmenti el seu preu no és una mera suposició, ja que les dades també ho recolzen.
Ja que el consum d’energia de Bitcoin creix a mesura que augmenta el preu, es podria assumir que el problema desapareixeria si el preu de Bitcoin caigués, perquè l’incentiu financer per “extreure” bitcoins es reduiria.
No obstant això, totes les estimacions d’energia i els supòsits subjacents estan subjectes a incertesa. En particular, la generació dels ordinadors, la seva font d’energia elèctrica i operació dels dispositius miners plantegen un desafiament important atès que la indústria minera Bitcoin opera en secret.
Per exemple, els miners poden tancar i donar preferència a certs dispositius temporalment, com a resposta a les variacions en els preus de l’electricitat i el mercat monetari. És a dir, quan el cost de l’electricitat excedeix els ingressos de la mineria, tal com s’ha vist durant pandèmia de la covid-19, cauen en pràctiques similars de l’ús del mercat monetari tradicional… però aquesta és una altra història.
Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation. Llegiu l’original.
Catalunya Plural, 2024 
