Los empleados de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York tuvieron hasta el 1 de octubre para vacunarse contra el Covid-19. Los que no lo cumplían o no habían recibido una exempción religiosa o médica fueron retirados de la nómina y puestos automáticamente en un permiso no remunerado. Este estatus les permite mantener sus beneficios para la salud, pero no les da la opción de buscar otro trabajo.
“No quería dejar el aula. Me obligaron a irme”, dice Michellene Barrett, profesora de Brooklyn que decidió no vacunarse por motivos religiosos, pero cuya exención fue denegada. Barrett es uno de los 6.680 empleados del Departamento de Educación (DOE) que no se ha vacunado del total de 167.000 trabajadores. A pesar de que ella y miles otros se han quedado temporalmente sin trabajo, el alcalde saliente Bill de Blasio se mantiene firme en su posición. El 7 de octubre, una semana después de que se aplicara el mandato, anunció que el 95% de los empleados a tiempo completo habían recibido al menos una dosis. Estas cifras son todavía más elevadas ahora, puesto que el Departamento de Educación ha informado que hay alrededor de 3.400 trabajadores que se han vacunado recientemente, desde que el mandato entró en vigor.
“Creo que Dios nos da libre voluntad, y no entiendo por qué el gobierno no hace lo mismo”, dice Barrett, añadiendo que después de ocho años trabajando para el Departamento de Educación, tiene vetada la entrada en sus edificios. “Nos consideran una amenaza para la seguridad”.
Antes del mandato, los trabajadores de las escuelas públicas tenían que someterse a test de antígenos semanales o mostrar pruebas de vacunación. Ahora los empleados como Barrett, que están en un permiso no remunerado, no pueden buscar otro trabajo, según las directrices del Departamento de Educación (DOE). Pero esto no significa el fin de su carrera en el DOE. Si los empleados se vacunan, pueden volver a sus puestos de trabajo en cualquier momento durante el año escolar y como máximo dos semanas después de presentar una prueba de vacunación al DOE. Hasta entonces, se contratan sustitutos que realizan sus tareas.
Barrett, que también es autora de libros infantiles, tiene previsto ganar dinero vendiéndolos mientras se mantiene en la baja no pagada. “Tengo esperanza porque soy religiosa, y creo que teniendo fe, las cosas funcionarán para mí.”
La otra alternativa para los empleados que rechazan la vacuna es renunciar a su puesto de trabajo, recibir una indemnización y tener la libertad de buscar otro trabajo, mientras mantienen la cobertura médica hasta el 5 de septiembre del 2022.
“Lo más importante es que las escuelas abran de nuevo”
Algunos padres están preocupados por cómo puede afectar la situación a sus hijos. Benjamin Morden es el padre de tres hijas inscritas a centros públicos de la ciudad de Nueva York que están muy emocionadas de volver a ir a la escuela de forma presencial, después de un año y medio de aprendizaje en remoto.
“Está claro que prefiero no tener un sustituto. Pero creo que, en general, lo más importante es que las escuelas abran de nuevo”, dice Morden, que tiene dos hijas en el M.S Salk School of Science en el centro de Nueva York. Morden dice que no ha sido informado de ninguna sustitución en las clases de sus hijas. “Creo que la mayoría de profesores y personal escolar quieren venir a la escuela y quieren enseñar. En este sentido, es desafortunado que haya habido tensiones, a pesar de que puedo entender las dudas que genera una vacuna completamente nueva”.
Rhonda Perry, la directora del M.S Salk School of Science, y varios profesores que están vacunados no han respondido a la solicitud de entrevista, y han dirigido a Catalunya Plural al sindicato de profesores para comentarios. El sindicato, denominado United Federation of Teachers (UFT), tampoco está disponible para una entrevista, pero nos derivan a su sitio web donde explican su posición. Según un comunicado de prensa, la UFT apoya al mandato siempre que se concedan exenciones, pero la unión está preocupada por una posible escasez de trabajadores. Entre las 1.876 escuelas públicas de la ciudad, actualmente hay 126 casos positivos de Covid-19, 93 entre los estudiantes y 33 entre los trabajadores, según el mapa de casos que actualiza diariamente el Departamento de Educación y que informa de casos detectados, cuarentenas y aulas cerradas a causa de la exposición.
Mona Davids, la fundadora de la Unión de Padres de Nueva York, está preocupada por la sustitución de los agentes de seguridad de las escuelas. “El Departamento de Educación puede encontrar profesores sustitutos y paraprofessionals, pero como dijo el comisario del Departamento de Policia (NYPD), cuando se trata de agentes de seguridad escolar, no hay suficientes sustitutos”, dice.
Quiann Simpkins, un agente de seguridad escolar de Coney Island (Brooklyn), dice que los agentes no están disponibles para comentarios con Catalunya Plural, y explica en un mensaje de texto que “todo el mundo está descontento y la moral es realmente muy baja.”
Imponer mandatos de vacunación es legal
Pese a los esfuerzos de los antivacunas, existe un precedente legal para los mandatos de este tipo. “La Constitución de los Estados Unidos lleva mucho tiempo permitiendo a los estados y ciudades imponer mandatos de vacunación”, dice Kate E. Andrias, profesora del Derecho de la Universidad de Columbia. “La jurisprudencia y los estatutos posteriores, pero, dejan claro que las exenciones médicas y religiosas son necesarias”.
Los filántropos de la educación también están tomando nota de como los grandes distritos escolares como Nueva York están gestionando el covid-19. Bree Dusseault es investigadora principal del Center donde Reinventing Public Education, un grupo de investigación con sede en Seattle que observa como los distritos urbanos de los Estados Unidos han respondido a la pandemia desde el cierre en marzo de 2020.
“Nueva York es uno de los 14 distritos de los 100 que estamos siguiendo que obliga a todo el personal a vacunarse. Los otros 25 requieren o prueba de vacunación o realización de test de forma regular. Y esto significa que Nueva York forma parte de la minoría”, dice Dusseault.
A pesar de todo, algunos trabajadores siguen luchando contra el mandato. Es el caso de NY Teachers for Choice, una organización formada por un grupo de profesores que se oponen a los mandatos médicos. En su web explican que el grupo pidió una orden judicial el 12 de octubre para bloquear el mandato, pero fue denegada y están trabajando para apelarla. Desde NY Teachers for Choice no han respondido a las peticiones de comentarios.
La ciudad de Nueva York lleva desde agosto aplicando la vacunación obligatoria para el interior de cafeterías y restaurantes, así como en gimnasios y actividades de ocio en interiores. En cuanto al resto de trabajadores públicos, también están sometidos, desde el pasado 29 de octubre, a la misma norma que los trabajadores escolares.
