Envejecimiento y sida: éxito y reto para la ciencia

Poder hablar de la vejez de personas infectadas con el VIH es una victoria de la ciencia. Sin embargo, un éxito que conlleva nuevos retos para los investigadores. La mejora de la calidad de vida de los pacientes con el virus, con tratamientos cada vez más eficaces que se toleran muy bien, debe empezar, sin embargo, a prever, sortear y contener las comorbilidades y deterioro propios del envejecimiento de la persona. El control clínico de estas posibles complicaciones de la edad que hacen más vulnerables a los enfermos de SIDA es uno de los objetivos de investigación.

“Una parte de la asistencia e investigación clínica es mejorar el control de todo aquello que, con el envejecimiento, se complica, como los sistemas cardiovascular, renal, óseo, la fragilidad propia de la edad y el deterioro cognitivo”, explica el doctor Arkaitz Imaz, miembro del grupo de VIH del servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Universitari de Bellvitge.

“El diagnóstico precoz de las neoplasias (multiplicación o desarrollo anormal de las células en el tejido orgánico) y el clivaje del cáncer anal asociado al papiloma, así como el tratamiento de las lesiones precursoras del cáncer a nivel anal”, según el Dr. Imaz, también forman parte de la investigación y asistencia clínica a personas con VIH que tiene muy presente la vulnerabilidad que les añade la senectud. “Ahora tenemos tratamientos muy buenos, pero también, en paralelo, líneas de investigación para conseguir la menor toxicidad posible de los fármacos y para reducir al máximo”, añade. Los tratamientos inyectables de larga duración -con efecto durante dos meses-, que ya están en camino de aplicarse, son un ejemplo de cómo la investigación va consolidando una mejor vida para los supervivientes con el VIH.

Congreso mundial de SIDA

Cómo envejecer bien conviviendo con el virus ha sido uno de los temas expuestos en la Conferencia Mundial AIDS 2022, que tuvo lugar del 29 de julio al 2 de agosto, en la ciudad de Montreal. Allí investigadores del Hospital Clínic-IDIBAPS presentaron un caso excepcional de curación funcional del SIDA. Se ha producido en Barcelona, ​​donde una paciente que fue diagnosticada en el estadio de infección aguda por el VIH, ha logrado el control del virus de forma innata. Ha sido “gracias a la actividad de dos tipos de células, las natural killer, que forman parte del sistema inmune innato y constituyen la primera línea de defensa frente a diferentes patógenos, y también por acción de los linfocitos llamados T CD8+”, tal cómo explican los investigadores del Clínic.

La paciente acudió al médico dentro de los primeros 60 días después de haberse infectado, y entró en un ensayo clínico con tratamiento antirretroviral durante 9 meses y varias intervenciones con un inmunosupresor. 15 años después, su cuerpo muestra un control absoluto de la replicación del VIH, con carga viral indetectable y sin haber tomado más medicación contra el virus, salvo el tratamiento inicial. “El virus no se ha erradicado, lo tiene dentro, pero lo mantiene dormido gracias a su propio sistema inmunitario”, precisa el doctor Josep Maria Miró, consultor senior de enfermedades infecciosas del Hospital Clínic, catedrático de Medicina de la Universidad de Barcelona, ​​e investigador del IDIBAPS (investigación biomédica) y del Ciberinfec (búsqueda de enfermedades infecciosas).

“La gran novedad del trabajo es que hemos caracterizado a las células que consiguen el control del virus”, señala Núria Climent, investigadora del grupo Sida e infección por VIH del IDIBAPS, encabezado por Josep Mallolas. “Ha sido como encontrar dos alfileres en un pajar. Ahora necesitamos fondos para seguir realizando la investigación para tratar de encontrar estas células en otras personas, tratadas o no con inmunomoduladores, y también cómo podríamos generarlas y mantenerlas”, puntualiza el Dr. Miró.

El caso único de Barcelona abre también la puerta al estudio de la evolución de los pacientes con VIH a medida que envejecen. La paciente cuyas células han logrado mantener a raya el virus del SIDA, “ya ​​era adulta mayor cuando se contagió, y ahora tiene 15 años más. Esto significa una gran fuente de información sobre la senescencia del sistema inmune. Podemos estudiar si falla la inmunodeficiencia, con el envejecimiento y, en los casos en que se pueda generar un cáncer, persisten o cómo se comportan las células que se enfrentan al virus”, explica Josep Maria Miró. Lo que ya saben es que el reservorio de infección se va haciendo menor con el paso de los años y parece más probable que el patógeno vaya perdiendo el control. En el caso de la paciente de Barcelona, ​​según el Dr. Miró, “el reservorio viral ha ido menguando”.

Acceso mundial a la profilaxis

El Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA) es la forma más grave de la infección provocada por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Con los tratamientos actuales se ha logrado cronificar la enfermedad y mejorar la calidad de vida de las personas infectadas. Gracias a los antirretrovirales se reduce la carga viral en la sangre y se evita la secreción genital, lo que ha hecho que la tasa de mortalidad debida al contagio del virus se haya reducido mucho.

Se calcula que de los cerca de 40 millones de personas infectadas en el mundo, más del 30 (95%) toman antirretrovirales. Según datos de Médicos sin Fronteras, en 2021 se infectaron en el mundo con el VIH alrededor de un millón y medio de personas. Los objetivos mundiales acordados por la Asamblea Mundial de la Salud, este año 2022, pretenden reducir las nuevas infecciones, por debajo de las 370.000 y menos de 335.000 en 2030. Para alcanzar estos objetivos, MSF considera “esencial ampliar el acceso a los medicamentos de prevención del VIH conocidos como profilaxis previa a la exposición (PrEP)”.

Precisamente en la conferencia mundial sobre SIDA de estos días en Montreal, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la empresa farmacéutica británica ViiV Heathcare han anunciado un acuerdo para permitir la producción y el suministro a 90 países de una profilaxis que se administra en forma de inyección cada dos meses (CAB-LA), considerada la forma más eficaz de prevención para las personas con alto riesgo de infección por VIH. Médicos sin Fronteras ha pedido a la farmacéutica que reduzca el precio del fármaco y facilite su acceso, ya que la empresa ha limitado su producción y suministro a un máximo de tres empresas de genéricos en todo el mundo. Para evitar la transmisión del virus, MSF ha hecho un llamamiento a los gobiernos de los países de rentas bajas y medias para que incluyan urgentemente el medicamento en las directrices nacionales sobre VIH y aceleren su implantación.

En Cataluña, el pasado año se publicó el primer estudio de coste-beneficio de la administración de la PrEP, que demuestra que el sistema público llegaría a ahorrar 93 millones de euros en 40 años. El coste anual del tratamiento por VIH es de 8.500 € aproximadamente, mientras que el de la PrEP es de 1.433 €. Un total de 2.400 personas reciben este tratamiento antirretroviral preventivo contra la infección por el VIH en Cataluña, desde que en 2019 el Sistema Nacional de Salud decidió financiar su uso. El estudio del ahorro potencial estuvo liderado por la Fundación Lucha contra el Sida y las Enfermedades Infecciosas, en colaboración con el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa –centro impulsado conjuntamente por la Fundación “la Caixa” y el Departamento de Salud de la Generalidad de Cataluña–, el Hospital Germans Trias i Pujol, el Centro de Investigación en Economía y Salud (CRES) de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y el proyecto de los NOMS-Hispanosida de BCN Checkpoint.

Pioneros en investigación en VIH

El Hospital Clínic de Barcelona cuenta, desde 1997, con un biobanco con muestras de pacientes con infección aguda del VIH. Su laboratorio de investigación es pionero en Cataluña, y su jefe, Josep Maria Gatell, es un referente a nivel mundial. Gatell inició su labor investigadora en el campo de las enfermedades infecciosas en 1982, cuando se creó el Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Clínic de Barcelona, ​​del que actualmente es jefe y donde ha desarrollado su carrera médica y científica. El dr. Gatell es director de la línea de infecciones y SIDA del IDIBAPS, centro de investigación biomédica del que forma parte el Hospital Clínic, y Catedrático de la Universidad de Barcelona. Cuenta con un grupo multidisciplinar de investigadores formado por más de 40 personas.

El doctor Josep Maria Gatell presidió la XIV Conferencia Internacional del SIDA en Barcelona (julio 2002) y la Conferencia Europea del SIDA que tuvo lugar en Dublín en 2005. Es coordinador de la Red de Investigación del SIDA (RIS) financiada por el Instituto de Salud Carlos III y codirector del consorcio público-privado HIVACAT para el desarrollo de vacunas contra esta enfermedad.

Los vasos comunicantes de la investigación médico-científica hacen posible que los hallazgos en ciertas enfermedades y la experiencia en la aplicación de los tratamientos aporten información beneficiosa para los avances en otras patologías. Un ejemplo lo encontramos actualmente en el Hospital de Bellvitge, donde estudian en ensayo clínico la eficacia de Efavirenz, un antirretroviral contra el VIH para el tratamiento de Niemann Pick tipo C, una enfermedad minoritaria de origen genético sin cuidado. El descubrimiento de los buenos resultados del fármaco en ratones abre la esperanza de que Efavirenz pueda paliar el deterioro cognitivo y problemas de aprendizaje y comportamiento. Es un ensayo financiado por la Fundación Niemann Pick España, con sede en Lleida, y ya existe interés en replicar el diseño de la metodología del estudio a nivel internacional.