RTS,S/AS01, la vacuna que ha revolucionado la lucha contra la malaria

En 2020, casi medio millón de niños murieron de malaria sólo en África, o lo que es lo mismo: un niño por minuto. Y es que la malaria, también conocida como paludismo, es todavía hoy una de las primeras causas de muerte en niños menores de cinco años. En este sentido, la primera vacuna antipalúdica, la RTS, S/AS01, de la compañía farmacéutica de GlaxoSmithKline (GSK), representa un importante avance para la salud infantil.

Recientemente, UNICEF ha logrado la adjudicación de un contrato para el primer suministro de la vacuna contra la malaria por un valor de hasta 170 millones de dólares -alrededor de 167 millones de euros-. Esta concesión histórica permitirá que 18 millones de dosis de RTS,S/AS01 estén disponibles en los próximos tres años, lo que podría salvar millones de vidas cada año.

Desde octubre de 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda el amplio uso de esta vacuna en niños que viven en regiones con transmisión moderada y alta de la enfermedad. Esta vacuna es el resultado de más de 30 años de investigación y desarrollo, siendo el primero contra una enfermedad parasitaria. Administrado con una pauta de cuatro dosis a los niños a partir de cinco meses, actúa contra el Plasmodium falciparum, el parásito de la malaria más letal a nivel mundial y el más prevalente en África.

Un exitoso programa piloto

Los datos de las experiencias piloto iniciadas en 2019 y que se realizaron en Kenia, Ghana y Malawi, demostraron que la nueva vacuna tiene un perfil de seguridad favorable y reduce significativamente la incidencia de la malaria y la forma grave y mortal de la enfermedad en los más pequeños. Concretamente, los datos actuales muestran que la vacuna tiene una eficacia en torno al 40% y que si se combina con quimioprofilaxis se pueden reducir las hospitalizaciones y la mortalidad por malaria severa en más de un 70%.

La OMS es la encargada de coordinar el Programa de Introducción de la Vacuna Antipalúdica, con ayuda de asociados nacionales e internacionales como Unicef, Program for Appropriate Technology in Health (PATH) ​​y GSK, que dio 10 millones de dosis vacunales para el programa. En diciembre de 2021, la decisión de Gavi, la Alianza para las Vacunas, de proporcionar fondos para los programas de vacunas contra la malaria en los países elegibles ha abierto el camino por una mayor implementación de la vacuna.

«El lanzamiento de esta vacuna envía un mensaje claro a los desarrolladores de vacunas contra la malaria para que continúen su trabajo, porque las vacunas contra la malaria son necesarias y deseadas», aseguró Etleva Kadilli, directora de la División de Suministros de UNICEF . «Esperamos que esto sea sólo el inicio. Se necesita una innovación continua para desarrollar vacunas nuevas y de próxima generación para aumentar el suministro disponible y permitir un mercado de vacunas más saludable».

El camino a seguir

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 30 países tienen áreas con transmisión de la malaria de moderada a alta, y la vacuna podría brindar protección adicional contra la enfermedad a más de 25 millones de niños cada año cuando se haya aumentado su suministro.

Se espera que la demanda de la vacuna contra la malaria sea alta entre los países afectados. Al igual que con cualquier nueva vacuna, el suministro será limitado al principio y aumentará con el tiempo a medida que la capacidad de fabricación alcance el nivel requerido. A medida que aumenten los volúmenes de producto final, los costes por dosis disminuirán. Además, ya existen planes en marcha para impulsar la producción, incluso a través de la transferencia de tecnología, para que todos los niños en riesgo algún día tengan la oportunidad de ser inmunizados contra esta enfermedad mortal.

«No deberíamos perder de vista la necesidad de acelerar el acceso a ésta y futuras vacunas contra la malaria y de realizar las inversiones necesarias en los servicios de inmunización y control de la malaria, así como en investigación y desarrollo», afirma la Dra. Ashley Birkett, directora global de Vacunas contra la Malaria y productos biológicos en PATH. «Los programas efectivos contra la malaria y la inmunización son clave para la entrega exitosa de la vacuna y contribuyen a fortalecer los sistemas de salud en general», concluye la investigadora.

Aparte del impacto positivo que tendrá la vacuna contra la malaria, en los últimos años el acceso ampliado a las herramientas y estrategias de prevención del paludismo, incluidas las medidas de control de vectores -como los mosquiteros tratados con insecticida- y el uso de medicamentos antipalúdicos preventivos, han tenido un gran efecto en la reducción de la carga mundial de la enfermedad.