Aquesta és una entrevista original publicada a Climàtica.
Poques vegades un esdeveniment històric ha tingut un impacte tan profund com l’Intercanvi Colombí, que va unir el Vell i el Nou Món en un remolí biològic, econòmic i cultural. El llibre 1493: com el descobriment d’Amèrica va transformar la resta del món (Capità Swing), de l’escriptor i periodista estatunidenc especialitzat en la divulgació científica i històrica Charles C. Mann (1955), analitza aquest fenomen a través del «homogenocè», que defineix com «una era d’homogeneïtat ecològica en la qual els paisatges del món van començar a semblar-se».
Des de la introducció de cultius com la patata fins al col·lapse demogràfic causat per malalties, l’autor revela com aquests canvis van reconfigurar la història. «L’Intercanvi Colombí ens ensenya que els sistemes humans i naturals estan profundament entrellaçats«, afirma l’autor, qui destaca la tragèdia humana darrere de la colonització. Figures com Bartolomé de les Cases, defensor dels drets indígenes, i esdeveniments com la Petita Edat de Gel, connecten aquest passat amb els reptes climàtics actuals.
El seu llibre destaca, entre altres coses, per la gran profunditat de la seva recerca. Podria explicar-nos, per a començar, els conceptes clau de “homogenocè” i «Intercanvi Colombí»?
L’Intercanvi Colombí, terme encunyat per l’historiador Alfred W. *Crosby en la seva obra de 1972, descriu l’intercanvi massiu d’espècies biològiques, recursos i cultures desencadenat per l’arribada d’Espanya a les Amèriques en 1492. No va anar només un esdeveniment polític o econòmic, sinó profundament biològic: plantes com el blat de moro, la patata, el tomàquet i el moniato van viatjar a Europa, Àsia i Àfrica, mentre que blat, arròs, cavalls i malalties com la verola i el xarampió van creuar al Nou Món. Aquest procés va transformar els ecosistemes globals, donant lloc al “homogenocè”, una era d’homogeneïtat ecològica en la qual els paisatges del món van començar a semblar-se. Avui, veure camps de blat de moro a Espanya, patates a Rússia o moniatos a la Xina és un llegat directe d’aquest intercanvi, que va marcar l’inici de la globalització.
Esmenta elements com a virus, patates, plata i mamífers com a pilars del homogenocè. Quin considera que va ser el més determinant en la història posterior?
Sens dubte, els virus, especialment la verola, el xarampió i altres malalties europees. La conquesta europea no hauria tingut l’èxit que va tenir sense les epidèmies que van devastar a les poblacions indígenes, causant la major catàstrofe demogràfica de la història, superant fins i tot a la Pesta Negra. A les Amèriques, on no hi havia immunitat a aquestes malalties, comunitats senceres van col·lapsar, permetent que petits grups d’europeus, mal equipats i al final de llargues cadenes de subministrament, sobrevisquessin i dominessin territoris desconeguts. Aquesta tragèdia humana, que va delmar fins al 90% d’algunes poblacions, va ser la condició prèvia per als canvis econòmics, polítics i ecològics posteriors. Sense les malalties, la història de l’Intercanvi Colombí hauria estat radicalment diferent.
L’intercanvi colombí va influir, també, en el desenvolupament d’unes certes idees econòmica, sembrant les bases del capitalisme per venir.
L’Intercanvi Colombí va generar necessitats econòmiques sense precedents. En el segle XVI, Europa, especialment països perifèrics com Anglaterra, era molt menys rica que avui, i finançar expedicions transoceàniques per a explotar els recursos del Nou Món era un desafiament comparable a enviar una missió a la lluna en l’actualitat. A Anglaterra, on la monarquia mancava de recursos i control centralitzat, es van idear solucions innovadores: associacions d’inversors privats que agrupaven capital mitjançant la venda d’accions, donant origen a la societat anònima. Aquest model, precursor del capitalisme modern, va permetre finançar empreses com la Companyia de les Índies Orientals o la Royal *African *Corporation, que, lamentablement, es va dedicar al comerç d’esclaus. Aquestes innovacions no van sorgir d’una racionalitat econòmica pura, sinó com a respostes contingents a les oportunitats i limitacions històriques de l’Intercanvi Colombí, mostrant com els sistemes econòmics són productes del seu temps.
El descobriment de plata en el Potosí sembla un moment clau per al desenvolupament de l’imperialisme espanyol. Com va transformar la percepció de les Amèriques?
Inicialment, les Amèriques no eren molt atractives per als europeus. Entre 1520 i 1540, després de la conquesta de Mèxic per Cortesa, l’or disponible era escàs, i pocs espanyols creuaven l’Atlàntic, ja que els productes peribles no justificaven el viatge. Tot va canviar amb el descobriment de la mina de plata en *Potosí, Bolívia, en 1545, la major reserva de plata del món. En una època en què les monedes espanyoles eren discos de plata pura, extreure plata era literalment fabricar diners. Això va transformar les Amèriques en un destí cobejat, impulsant la colonització, el comerç transatlàntic i el *galeón de Manila, que va connectar Amèrica amb Àsia.
Canviant per sempre la relació amb la Xina, especialment amb la plata robada.
En el segle XV, la Xina era la civilització més avançada del món, amb una economia mercantil i exploracions navals que van arribar fins a Àfrica. No obstant això, enfrontava un problema estructural: els impostos havien de pagar-se en plata, un recurs escàs a la Xina, i cada nou emperador emetia monedes exclusives, devaluant les anteriors. El descobriment de *Potosí en 1545 va triplicar l’oferta mundial de plata, i Espanya, sense saber-ho, va controlar l’economia xinesa en enviar plata a través del *galeón de Manila-Acapulco, que va connectar Amèrica amb Àsia. Aquest flux massiu va desestabilitzar a la Xina, generant inflació i caos econòmic. A més, cultius americans com la patata i el moniato van permetre conrear terres àrides en l’oest xinès, però la desforestació massiva per a aquestes plantacions va causar inundacions catastròfiques, afeblint a l’imperi *Ming. Per al segle XIX, la Xina, que en 1500 era la nació més rica, va ser superada per potències occidentals, en part a causa d’aquestes disrupcions.
Parla de tres figures històriques que, per a bé o per a mal, van configurar la història d’Espanya: Cristòfor Colom, Juan Garrido i Bartolomé de les Cases. Sobre Colón, per exemple, sorprèn la seva religiositat extrema.
A l’Europa del segle XV, la religió impregnava tots els aspectes de la vida, però Colón era excepcionalment devot, fins i tot per al seu temps. Influït pel monestir de La Rábida, on va estudiar les profecies de Joaquín de Fiore, creia que Espanya estava destinada a liderar una croada per a reconquerir Jerusalem i derrotar a l’islam, i que ell, com enviat diví, proporcionaria les riqueses necessàries per a finançar aquesta missió. Les seves cartes, recopilades en arxius espanyols, revelen aquesta visió messiànica, que ho impulsava més que qualsevol interès científic. Curiosament, també sostenia idees excèntriques, com que la Terra tenia forma de pera amb un “mugró” en el cim, en lloc de ser plana.
Juan Garrido, si bé és menys conegut que Colón, sembla que va tenir un paper transcendental…
Juan Garrido, un antic esclau africà que es va convertir en conqueridor, és un símbol poderós de la globalització primerenca. Probablement originari d’Àfrica Occidental, va arribar a Amèrica com a part de les expedicions espanyoles i se li atribueix la introducció del blat en el Nou Món, un cultiu que va transformar regions com el Mitjà Oest estatunidenc. La seva trajectòria, des d’Àfrica a Amèrica, reflecteix la mescla de cultures que va començar amb la conquesta, on europeus, africans i, més tard, asiàtics es van entrellaçar. Garrit representa com individus d’orígens diversos van jugar rols crucials en la reconfiguració del món a partir del segle XVI.
I després està Bartolomé de les Cases, una figura clau en el debat ètic, religiós, i legal. Com ho situa en aquest context?
Espanya té una de les tradicions de drets humans més antigues del món, liderada per figures com Bartolomé de les Cases i l’Escola de Salamanca, que inclou a Francesc de Vitòria. Les Cases, un frare dominic, va ser un incansable defensor dels drets indígenes, denunciant els abusos dels conqueridors i advocant per l’abolició de l’esclavitud. La seva influència va ser decisiva en la promulgació de les Lleis Noves de 1542, que van prohibir l’esclavitud dels indígenes a les Amèriques. Em sorprèn que alguns a Espanya, especialment sectors lligats al postfranquisme, defensin a figures com Cortés com a símbols patris, quan podrien enorgullir-se de Bartolomé Les Cases, qui representa una herència humanista universal. Aquest debat, sovint emmarcat com una defensa contra la “Llegenda Negra” que suposadament denigra a Espanya, ignora la riquesa d’aquesta tradició de justícia i drets humans.
Igual la més sorprenent, per desconegut, és l’estudi de l’impacte ecològic que l’Intercanvi Colombí va tenir a tot el món. Especialment, generant –hipotèticament– una era de petita glaciació.
L’Intercanvi Colombí va tenir profundes conseqüències ecològiques, especialment en el clima. A les Amèriques, les poblacions indígenes gestionaven el paisatge amb cremes controlades, essencials per a mantenir els ecosistemes i prevenir incendis majors. La mort massiva per malalties europees va detenir aquestes pràctiques, permetent la reforestació de vastes àrees. Això va reduir els nivells de diòxid de carboni i partícules en l’atmosfera, contribuint a la Petita Edat de Gel, un període de refredament global entre els segles XVII i XIX. Aquest canvi climàtic va provocar glaciacions, anys sense estiu a Europa, fams massives i crisis socials a tot el món. És un exemple fascinant de com un esdeveniment humà, com l’arribada de malalties al Nou Món, pot alterar el clima global amb efectes duradors.
Quines lliçons podem extreure de l’Intercanvi Colombí per a abordar els desafiaments actuals, com el canvi climàtic?
L’Intercanvi Colombí ens ensenya que els sistemes humans i naturals estan profundament entrellaçats. Les decisions que prenem, com la introducció de nous cultius o la interrupció de pràctiques indígenes, poden tenir conseqüències imprevistes que persisteixen durant segles, com la Petita Edat de Gel. Avui, enfrontem un escalfament global causat per emissions de carboni, i la lliçó és clara: necessitem gestionar els nostres recursos i ecosistemes amb precaució, respectant el coneixement local i anticipant impactes a llarg termini. A més, la globalització iniciada per l’Intercanvi Colombí ens recorda que els problemes ambientals són globals; cap nació pot resoldre el canvi climàtic sola. La cooperació internacional i la justícia climàtica, que assegurin que els països més vulnerables no sofreixin desproporcionadament, són essencials per a un futur sostenible.
Catalunya Plural, 2024 
