En las aulas de la Facultad de Medicina de la Universitat de Barcelona, los futuros médicos aprenden a detectar y tratar enfermedades. Adquieren el conocimiento aprendido del estudio, a lo largo de los años, de las patologías y disfunciones que se desarrollan en un cuerpo humano. Así, se han podido ir estableciendo métodos y protocolos a seguir, compartidos y acordados por la comunidad científica y médica internacional. De todo lo que sabemos hoy para procurarnos salud, existe un punto de partida ineludible: las donaciones del cuerpo o fragmentos de él para su estudio, como el cerebro, uno de los sistemas más complejos del organismo.
Dar el cerebro para el estudio científico, tanto si se padece alguna enfermedad como si no, es poner en manos de los investigadores la clave de entrada en una verdadera caja de Pandora: el origen de muchas enfermedades y respuesta de muchos porqués. Interactuar con los cúmulos de proteínas que dan paso al alzhéimer, saber qué las hace aparecer; qué áreas del cerebro quedan afectadas, y cómo, después de sufrir un ictus, pero también cómo se activan y desactivan las emociones; qué es diferente en el cerebro de una persona con adiciones, o bien si determinados comportamientos y reacciones dejan rastro en un área cerebral concreta son sólo algunos de los misterios que empiezan a resolverse observando e interaccionando con un cerebro. La curiosidad, las sospechas, el talento y el saber hacer científico van juntando piezas del rompecabezas que explica la causa de ciertas enfermedades y trastornos.
Todo esto se puede hacer gracias al tejido neurológico del cerebro y la médula espinal como el que se custodia en el Banco de Tejidos Neurológicos del Hospital Clínic de Barcelona (IDIBAPS), ubicado en el sótano del propio edificio de la facultad de Medicina. Unos pisos por debajo de donde se transmite a los alumnos el porqué de las enfermedades, hay unos espacios destinados a la recepción, preparación y conservación de muestras de tejido para estudiar todo lo que el cerebro nos puede explicar sobre afectaciones vinculadas, o que originan en él.
En 1989, los profesores Eduardo Tolosa y Félix Francisco Cruz-Sánchez crearon el banco de tejidos neurológicos del Clínic, el primero que hubo en Catalunya. Lo pusieron en marcha para obtener y mantener muestras de tejidos nerviosos de pacientes fallecidos a raíz de una enfermedad degenerativa, y cederlas a los investigadores de esta área de investigación. Hoy, el fondo de conservación de muestras de este banco cuenta con unos 2.000 cerebros y médulas espinales de personas que sufrieron alguna enfermedad neurológica de un amplio abanico, como el Alzheimer, que es la enfermedad presente en el 40% de las muestras que hay en el banco. También hay pacientes con Parkinson, ELA (esclerosis lateral amiotrófica), demencia de cuerpos de Lewy, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y de Huntingtonmb.
El banco es un fondo de conservación de tejido nervioso (cerebro y médula espinal) confeccionado con las aportaciones de donantes difuntos con o sin enfermedades neurológicas, muestras que facilitan la investigación sobre patologías para tratar de mejorar diagnóstico y asistencia. Las muestras se conservan congeladas, criopreservadas y parafinadas. El banco forma parte de la red europea de bancos Brain-Net Europe y es centro de referencia para el diagnóstico neuropatológico post-mortem de enfermedades priónicas humanas en Catalunya. En la actualidad, según precisa la coordinadora del Banco de Tejidos Neurológicos del Clínic, Gemma Aragonès, “hay 42 grupos de investigación que trabajan con muestras facilitadas por este banco, de los que unos 10 son del extranjero. Tenemos mucha solicitud de países como Noruega, Alemania, Estados Unidos, Gran Bretaña, Nueva Zelanda o Japón”. Con las muestras del banco estudian temas como el trastorno del movimiento, las demencias o trastornos del sueño. “El grupo que estudia el Parkinson es muy potente”, destaca Aragonés.
Anna Antonell es investigadora de la Unidad de Alzheimer y otros trastornos cognitivos de la Fundación Clínic para la Investigación Biomédica. Es una de las científicas que estudia las distintas áreas del cerebro, las conexiones nerviosas o la expresión de los genes en las células. “No todo se hace a través del microscopio” -puntualiza-. “Gracias a la bioinformática, sobre una determinada muestra que podemos teñir, por ejemplo, un láser de un programa informático capta las diferentes expresiones de fluorescencia que aparecen en los distintos puntos de la muestra”, explica Antonell.
En las enfermedades neurológicas se ha visto cómo cada una de ellas tiene unos depósitos anormales de alguna proteína. En el caso del Alzheimer, son la Beta amiloide y la Tau. La donación de un cerebro de pacientes que mueren presentando esta enfermedad permite interaccionar con estos cúmulos y extraer información sobre ellos. Pero, tal y como nos recuerda la neuróloga del banco de tejidos neurológicos del Clínic y la unidad de Alzheimer de este hospital, Laura Molina, “interesa mucho que personas sin afectación de enfermedad neurológica hagan también la donación de cerebro para poder disponer del grupo de control y hacer la comparativa entre un cerebro enfermo y otro sano”. “Así podemos mirar muestras parecidas de tejido cerebral de una misma área también de personas sanas”, añade la investigadora Anna Antonell.
Una de las limitaciones que Antonell comenta sobre el estudio del cerebro es que sólo se pueda obtener después de su muerte, porque una inflamación derivada de la muerte puede condicionar, en algunos casos, la expresión de los genes. Otra desventaja es que la mayoría de cerebros que se dan de personas afectadas con enfermedad ya la tienen en fase avanzada en el momento de su muerte, y eso no nos permite ver los cambios que se van produciendo en el cerebro”, dice.
Biobancos, reservorios de muestras para investigar
El Banco de Tejidos Neurológicos del Clínic es sólo una de las tres áreas del Biobanco del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS) del Hospital Clínic de Barcelona. Las otras dos áreas son el Banco de Tumores y Colecciones de Anatomía Patológica y el Banco de muestras derivadas de sangre y otros fluidos.
Los biobancos son la principal fuente de muestras biológicas para realizar las investigaciones científicas. En Catalunya hay una quincena y dependen de los institutos de investigación de los hospitales. “Un biobanco es un órgano gestor, una estructura científica de apoyo a la investigación, que pone a disposición de los investigadores muestras de pacientes, donantes”, expone Aina Rodríguez, coordinadora del biobanco del Hospital Clínic de Barcelona y ninguna de las plataformas científicas del IDIBAPS.
Tal y como se explica en el Canal Salut de la Generalitat, el Real decreto 1716/2011 establece los requisitos básicos de autorización y funcionamiento de los biobancos con fines de investigación biomédica y del tratamiento de las muestras biológicas de origen humano, y regula el funcionamiento y la organización del Registro nacional de biobancos.
En Catalunya, tienen banco de tejidos neurológicos, además del biobanco del Hospital Clínic, el del Vall d’Hebron, el de Bellvitge y el creado en el Parc Sanitari Sant Joan de Déu, pero que actualmente está inactivo. Los biobancos son reservorios de tejido neurológico y líquido cefaloraquídico (extraído de la médula espinal o de lo que rodea el cerebro y lo protege, que se localiza en el encéfalo), con muestras disponibles para proyectos de investigación. Para acceder a ellos, los investigadores deben pasar una supervisión de las peticiones para asegurar que se ajusten a un estudio coherente y que no se repitan estudios, para no duplicar. Un comité ético y científico que trabaja con cada biobanco revisa toda solicitud de muestras y sus objetivos, pero previamente cada científico debe tener ya aprobada su propuesta por un comité ético.
Saber más de los trastornos mentales
Con el objetivo de que el Parc Sanitari Sant Joan de Déu se convirtiera en un referente en el estudio y la investigación de la esquizofrenia y otros trastornos mentales graves, en 2004 se creó el Banco de Tejidos Neurológicos de esta institución. Fue gracias a la financiación de la Fundación La Marató de TV3, el CIBERSAM (Centro de Investigaciones Biomédicas en Red en Salud Mental), RETICS (Redes Temáticas de Investigación Cooperativa Sanitaria), Farmaindustria y los convenios de colaboración con el Instituto de Medicina Legal de Catalunya, el Servicio de Neuropatología del Hospital Bellvitge y los Servicios Funerarios Integrales. La finalidad era obtener datos clínicos y muestras biológicas de pacientes con un trastorno mental grave. Durante los últimos 15 años se han recogido muestras biológicas y datos clínicos de más de 100 pacientes, anonimizados, que se encuentran almacenadas y congeladas a -80 °C. En relación a estas muestras, se han publicado numerosos estudios. Pero, tal y como explican en su espacio online, el banco actualmente no dispone de financiación para su funcionamiento y abren la puerta a contribuciones para su mantenimiento.
Cómo dar nuestro cerebro
Desde sus portales online, los diferentes biobancos informan de cómo hacer donación de su cuerpo o partes de él como material útil y necesario para la investigación. En todo caso, para su utilización, debe existir un consentimiento informado firmado que lo autorice, del propio paciente donante donde conste también una persona representante para proceder a la donación en el momento del fallecimiento. Y la donación también puede hacerla la familia. “La mayoría de nuestras muestras cerebrales proceden de donaciones que vienen de autopsias a personas que han muerto en el hospital, y es su familia la que firma el consentimiento autorizado para ceder tejidos y que podamos almacenarlos para investigación. También pueden proceder de testamentos vitales o voluntades anticipadas que recogen, en vida, la voluntad de darlo”, explica la coordinadora del Biobanco IDIBELL-HUB-ICO, Laura Arregui. Parte de estos tejidos –dice- se utilizan para cerrar el diagnóstico del propio paciente, en el proceso de la autopsia. Los excedentes de tejido se destinan a la investigación. “El biobanco hace de intermediario entre la parte asistencial de los pacientes y la investigación”, añade Arregui. Actualmente, en el biobanco que ella coordina hay 11 grupos de investigación en distintos ámbitos de las neurociencias.
“La donación es anónima, altruista y voluntaria”, tal y como precisan en la web del Biobanco del Hospital de Bellvitge, donde se facilita también el contacto para pedir toda la información a quien quiera hacerse donante. Se puede realizar dirigiéndose a cualquier Biobanco. En la página del Banco de tejidos del IDIBAPS detalla cómo se procede en el caso de la donación de cerebro o médula espinal (tejido nervioso), y en la web de Transplantaments de la Generalitat se informa sobre todo tipo de donaciones, en vida y después de la muerte.
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