¿Cómo nos relacionamos con los fármacos más habituales para el dolor?

El paracetamol o el ibuprofeno están prácticamente en todos los hogares. Son dos analgésicos que alivian el dolor moderado y reducen la fiebre. Además, el ibuprofeno es antiinflamatorio. Son los dos fármacos más comunes que los profesionales de la medicina prescriben para tratar dolores de cabeza, dolores menstruales, molestias musculares o el malestar causado por grandes resfriados, gripe o COVID.

Tomarlos en cuanto empezamos a percibir el dolor “maximiza su eficacia y minimiza el desarrollo del dolor”, explica la Dra. Noelia Tejedor, farmacéutica comunitaria y profesora asociada del Departamento de Farmacología y Bromatología de la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid, además de docente en la Universidad Francisco de Vitoria. Tal como indica la especialista en este tipo de analgésicos, “tanto el paracetamol como el ibuprofeno inhiben la síntesis de prostaglandinas, sustancias químicas que promueven la inflamación, el dolor y la fiebre. Las prostaglandinas sensibilizan los receptores del dolor y perpetúan la inflamación. Al tomar el medicamento tempranamente, se inhibe la producción de prostaglandinas antes de que puedan alcanzar niveles altos y activar completamente las vías del dolor.”

Dosis y frecuencia

“Es crucial usar analgésicos de manera responsable”, precisa la Dra. Tejedor. Y puntualiza que “en farmacia, siempre hablamos de la dosis menor, el menor tiempo posible, para causar el efecto terapéutico”. La especialista señala que “es un falso mito que solo el ibuprofeno de 600 mg cause efecto analgésico, por poner un ejemplo. Si el de 400 mg nos quita el dolor, y además lo administramos en una forma farmacéutica de absorción rápida, ¿para qué tomar más cantidad?”. Por ello, indica que “es muy importante no superar las dosis máximas que, en pacientes sanos, son no más de 4 gramos de paracetamol al día, por riesgo de hepatotoxicidad. Para el ibuprofeno, no más de 1,2 gramos al día, lo que equivale a tres cápsulas de 400 mg”.

También –añade– “es importante recordar que no conviene usarlos de manera prolongada sin consultar a un médico, ya que pueden enmascarar problemas más graves o causar efectos adversos como daño hepático (paracetamol) o úlceras gástricas (ibuprofeno)”.

Igualmente, según apunta la Dra. Noelia Tejedor, “hay que considerar factores como problemas hepáticos o gastrointestinales que pueden contraindicar el uso de estos analgésicos. Por ejemplo, el ibuprofeno debe usarse con precaución en pacientes con antecedentes de úlcera péptica o insuficiencia renal”. Por todo esto, la recomendación de la especialista en esta farmacología es acudir a los profesionales farmacéuticos para resolver cualquier duda sobre este tema.

Sobre la frecuencia, Tejedor explica que la dosis normal “es cada 8 horas, pero en algunos casos podría aumentarse a cada 6 horas, siempre que no se supere la dosis máxima recomendada. Y, en algunas circunstancias particulares, el médico puede aumentar tanto la dosis como la frecuencia, aunque casi siempre será en procesos agudos y de duración limitada”.

El hábito de automedicarse

Un estudio realizado en más de 32.000 encuestados en dieciséis países de Europa por la compañía alemana de productos sanitarios, genéricos y especialidades farmacéuticas STADA (el STADA Health Report) reveló el año pasado que los motivos más frecuentes para tomar analgésicos son: el dolor de cabeza, en un 70% (69% en Cataluña), los resfriados, en un 45% (49% en Cataluña), el dolor de dientes (39%), el dolor de espalda (38%, 41% en Cataluña) y los dolores musculares (36%, 35% en Cataluña).

El mismo sondeo mostró que la mitad de los europeos (53%) y de los españoles (51%) –un poco más las mujeres que los hombres– recurre a los analgésicos al menos una vez al mes (el 48% en el caso de los encuestados catalanes); el 18% lo hace semanalmente y el 7%, incluso los toma a diario. También según se desprende del estudio, la mayoría de los europeos se automedican, cuando se trata de analgésicos, porque estos son de fácil acceso y asequibles económicamente y son muy eficaces reduciendo los dolores leves.

Sin embargo, a pesar de este hábito de automedicación, aún se detecta que no todos conocen bien lo que están tomando. El 42% de los europeos encuestados en este estudio (el 54% de los españoles) respondió que el paracetamol tiene propiedades antiinflamatorias, cuando no las tiene. Además, se vio que el 71,8% de los jóvenes de 18 a 24 años desconocía las propiedades anticoagulantes del ácido acetilsalicílico (la aspirina).

Entre los europeos, y según se desprende de los resultados del STADA Health Report, el ibuprofeno es el analgésico más conocido. El 74% de los europeos y 8 de cada 10 españoles tienen un conocimiento claro sobre las propiedades antiinflamatorias del ibuprofeno. Sin embargo, en cambio, los españoles consultados mostraron un mayor desconocimiento de su acción antipirética en comparación con el resto de los europeos. Solo el 39% de los españoles (42% los catalanes) tenía este conocimiento, frente al 64% de los europeos.

Los llamados nociceptores son receptores del dolor, una parte de las células que detectan las sensaciones de dolor y las transmiten a otras áreas del sistema nervioso central, al cerebro y a la médula espinal.

En el caso de las migrañas –tal como explica la Dra. Noelia Tejedor–, “la activación continua de los nociceptores puede llevar a la sensibilización central, un proceso en el cual el sistema nervioso central se vuelve más sensible a los estímulos dolorosos. Esto puede convertir un dolor de cabeza leve en un dolor intenso y persistente. La intervención temprana con analgésicos puede prevenir esta sensibilización, deteniendo el dolor antes de que se amplifique. Y por eso también es clave la velocidad de absorción y biodisponibilidad de los medicamentos, ya que de ellos depende el tiempo que tarda el fármaco en ejercer su efecto terapéutico. Esta velocidad dependerá de múltiples factores como, por ejemplo, el estado del paciente (el vaciamiento gástrico, el flujo sanguíneo intestinal, la presencia de alimentos y la integridad de la mucosa gastrointestinal…), y también es muy importante la forma en que se formula el fármaco (comprimidos, cápsulas, soluciones).”

¿Qué hacer si sentimos dolor de cabeza?

“No todos los dolores de cabeza son iguales”, según precisa la Dra. Tejedor. Y explica que “si es un dolor leve, se recomienda descansar en un ambiente tranquilo y oscuro, mantenerse hidratado y tomar el analgésico que más se adecue a sus características personales, como paracetamol o ibuprofeno. El paracetamol actúa inhibiendo la ciclooxigenasa (COX) en el sistema nervioso central, reduciendo la síntesis de prostaglandinas que medían la percepción del dolor. El ibuprofeno inhibe tanto la COX-1 como la COX-2, disminuyendo la inflamación y el dolor periférico. Ambos tienen indicaciones y contraindicaciones diferentes, por lo que la mejor recomendación es que, antes de tomar un analgésico ante un dolor leve de cabeza, se consulte al farmacéutico.”

En los diferentes portales en línea de los hospitales, como Bellvitge o el Clínic, encontramos información y consejos óptimos para manejarnos con algunas dudas sobre ciertos dolores, como el dolor de cabeza. En el sitio web del Hospital de Bellvitge, se informa que “se cree que más de un 20% de la población sufre dolor de cabeza de forma habitual”. El servicio de neurología señala las casuísticas en las que bajo un dolor de cabeza puede haber una enfermedad grave o cuando debemos preocuparnos. Aseguran que “algunas características concretas de la cefalea se consideran signos de alarma que hacen sospechar la existencia de una enfermedad grave. Algunos ejemplos son la cefalea desencadenada por el esfuerzo o la cefalea en trueno (aquella que aparece de forma brusca y alcanza una intensidad máxima en menos de 1 minuto). También hay que tener precaución en casos de cefalea persistente o recurrente en un mismo lugar que no se calma con analgésicos. Sobre todo, si la cefalea viene acompañada de problemas para hablar o dificulta el movimiento o caminar, será necesario hacer una valoración médica para descartar causas cerebrales que puedan estar asociadas”. Igualmente, se explica que la mayoría de los pacientes aprenden a tratar sus cefaleas con analgésicos sin necesidad de receta médica. No obstante, se recomienda consultar al médico ante cualquier cambio en el tipo, la intensidad, la frecuencia o la falta de control de la cefalea. Y será el médico de atención primaria quien diagnostique y controle los casos o derive al neurólogo.

Y en el sitio web del Hospital Vall d’Hebron, por ejemplo, se detallan los detalles de la casuística de las migrañas. Y en el del Hospital Clínic se enumeran los casos en los cuales es conveniente consultar a un profesional médico cuando se tiene dolor de cabeza. Esto ocurre cuando:

• El dolor es repentino y muy intenso.
• El dolor aparece por primera vez en personas mayores que no lo habían sufrido antes.
• El dolor despierta por la noche.
• El dolor impide realizar cualquier actividad habitual como ir al trabajo o a la escuela.
• Es el primer dolor de cabeza que se ha tenido en la vida y afecta las actividades diarias.
• El dolor de cabeza es “el peor que se ha sentido”, incluso si se han tenido dolores de cabeza de manera regular.
• Las cefaleas han empeorado respecto a episodios anteriores y no se controlan.
• Hay síntomas neurológicos nuevos como dificultad para pronunciar, cambios en la visión, problemas para mover los brazos o las piernas, pérdida de equilibrio, confusión o pérdida de memoria.
• Se presenta fiebre, rigidez en el cuello, náuseas y vómitos.
• El dolor de cabeza aparece después de un traumatismo craneal.
• El dolor de cabeza es intenso y solo en un ojo con presencia de enrojecimiento en ese ojo.
• Los dolores de cabeza están asociados con problemas de visión, debilidad al masticar, debilidad matutina, pérdida de peso o anemia.
• Se tienen antecedentes de cáncer o problemas en el sistema inmunológico (como VIH/sida) y se presenta un nuevo dolor de cabeza.

Y como añade la Dra. Tejedor, “con dolor de cabeza también conviene mucha precaución en embarazadas, pacientes hipertensos, antecedentes de trauma encefálico o tumor, y aunque es más raro, riesgo de intoxicación por monóxido de carbono.”

Alternar paracetamol e ibuprofeno

La práctica de alternar paracetamol e ibuprofeno para el manejo del dolor –puntualiza Noelia Tejedor– se basa en una sólida comprensión de sus diferentes mecanismos de acción, farmacocinética y perfil de efectos secundarios y su uso se ha validado en varios estudios clínicos y metaanálisis, demostrando ser eficaz para proporcionar un alivio sostenido del dolor y minimizar el riesgo de efectos adversos. Numerosos estudios clínicos y metaanálisis han demostrado que la alternancia de paracetamol e ibuprofeno es eficaz para controlar el dolor y la fiebre en pacientes pediátricos y adultos. Estos estudios indican una mejora en la eficacia analgésica y una reducción en la incidencia de efectos adversos en comparación con el uso exclusivo de uno de los medicamentos.

Es decir, “al tomarlos combinados, se produce una sinergia terapéutica, proporcionando un control más completo del dolor al combinar la acción central del paracetamol con la acción periférica antiinflamatoria del ibuprofeno. Esta combinación es particularmente útil en condiciones dolorosas agudas y crónicas donde la inflamación juega un papel significativo.

Por otro lado –añade–, se minimizan los riesgos de toxicidad, ya que el paracetamol puede causar daño hepático, especialmente en dosis altas o en uso crónico. Alternar con ibuprofeno reduce la carga hepática, lo que permite un uso más seguro del paracetamol. Lo mismo ocurre con el ibuprofeno, que sabemos que puede inducir efectos adversos gastrointestinales como úlceras y sangrados. Alternar con paracetamol puede reducir la exposición continua del tracto gastrointestinal a los AINEs (antiinflamatorios no esteroides), mitigando el riesgo de estos efectos adversos.

“Hay que tener en cuenta que pueden existir cefaleas por abuso de analgésicos”, advierte la especialista. Estas aparecen en pacientes con cefaleas muy frecuentes (más de 15 días al mes durante al menos 3 meses) que hacen que el paciente tome analgésicos más de 15 días al mes. Y, por supuesto, puede ser signo de una enfermedad mucho más grave como glaucoma, hemorragias, meningitis, arteritis temporal, tumores… Por eso es importante acudir al médico si los síntomas empeoran o no remiten con el tratamiento.”